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Dos pequeñas islas situadas en la primera reserva marina de la biosfera en el sur de se han hundido en el mar, principalmente como resultado de la minería de los arrecifes de coral, según los expertos.
Los islotes se encontraban en un grupo en el Golfo de Mannar, entre India y Sri Lanka.
Se considera que esta región del Indo-Pacífico contiene algunos de recursos biológicos marinos más ricos del mundo.
El grupo de 21 islas e islotes están protegidos como parte del Parque Nacional Marino Golfo de Mannar, con una superficie de cerca de 560 kilómetros cuadrados.
«Los pescadores han extraído, de forma indiscriminada e ilegal, inestimables arrecifes de coral de alrededor de los islotes de Poomarichan y Villanguchalli durante muchas décadas», dijo a la BBC S. Balaji, jefe de conservación de los bosques y la fauna de esa región del estado Tamil Nadu, en India.
«La ausencia de reglamentos antes de 2002 propició la minería ilegal de los arrecifes de coral, que llegó a su fin cuando se promulgaron las leyes de protección del medio ambiente», explicó Balaji.
Según Balaji, el aumento del nivel del mar como consecuencia del calentamiento global fue también un factor que influyó en la sumersión de las islas.
Cambio climático
Pero este criterio fue puesto en duda por Simon Holgate, del Laboratorio Oceanográfico Proudman en Liverpool, Reino Unido, quien dijo que según las observaciones, el nivel del mar en la región ha ido en aumento más lento que la media mundial.
«Creo que el ascenso del nivel del mar tuvo poco impacto en la desaparición de estas islas y que debe ser causado por otras razones, posiblemente, la explotación de los arrecifes de coral», dijo el doctor Holgate la BBC.
A pesar de que estos islotes se encontraban sólo de 3-5m sobre el nivel del mar, su desaparición es un llamado de alerta sobre el peligro que corren muchas islas más pequeñas en el largo plazo, explica Balaji, quien también es director de la Fundación Reserva de la Biosfera para el Golfo de Mannar (GOMBRT).
El Golfo de Mannar fue elegido como reserva de la biosfera por el gobierno de India en 1989, debido a su singularidad biológica y ecológica.
La mayoría de las 21 islas están deshabitadas, y los corales han sido extraídos para su uso en la industria de la construcción.
Ricos en biodiversidad
Esta reserva de la biosfera es un depósito de aproximadamente 3.600 especies de flora y fauna marina.
«Muchas otras esperan por ser estudiadas», dijo Deepak Samuel, biólogo marino y socio del proyecto con la Unidad de Energía y Medio Ambiente del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
«El Golfo de Mannar es una reserva única con ecosistemas como los arrecifes de coral, manglares y pastos marinos», dijo Samuel.
«Es un vivero para peces», agrega.
Más de 300.000 pescadores dependen del Golfo de Mannar para su subsistencia. También es la morada de muchas especies endémicas, en particular el dugón o «vaca marina».
Los estudios han demostrado que este golfo es el hogar de 117 especies de corales pertenecientes a 37 géneros y 13 de las 14 especies de pastos marinos en los mares de India.
La zona también ha sido famosa por la recolección de perlas desde hace más de 2.000 años.
Alerta
A pesar de que los islotes perdidos eran pequeños, los expertos advierten que islas más grandes pueden sufrir un destino similar a largo plazo como resultado del calentamiento global, junto con la minería a gran escala.
«La pérdida de los arrecifes puede dar lugar a la migración de poblaciones de peces a otras regiones, lo que resultaría en la pérdida de la biodiversidad del golfo», argumenta Samuel.
«El hundimiento de estos islotes es un indicador e incluso puede ser considerado como una advertencia», dijo.
Con la amenaza del cambio climático en los próximos años, factores tales como la extracción de coral tendrán un efecto acelerado en la pérdida de muchas islas, advierten expertos.
La gente de la zona ha dejado constancia muchas veces de que los arrecifes de coral del Golfo de Mannar, los salvaron de la destrucción cuando el devastador tsunami de diciembre de 2004 golpeó la región.
Los expertos también señalan la necesidad de mantener vírgenes las restantes 19 islas e islotes, a fin de ofrecer protección contra procesos como el cambio climático.
Según el Instituto Nacional Oceanográfico de India, muy pocas de las islas e islotes en el Golfo están en buen estado.
La recolección de corales por parte de estudiantes para la investigación durante muchas décadas, y la contaminación industrial causada por las industrias en tierra, han causado un daño irreversible a los arrecifes de coral en esta biosfera marina única.
