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Sobre las provincias de Pedernales, Independencia y Barahona se extiende el emblemático Parque Nacional Sierra de Bahoruco, hogar de aves endémicas de la isla, extraordinarios bosques y que se lleva el récord como el área protegida terrestre más grande de República Dominicana con una superficie de 1,091.76 kilómetros cuadrados.
Sierra de Bahoruco fue creada mediante el decreto 1315 de agosto de 1983. La ordenanza en ese momento señalaba que el parque abarcaba «la Cordillera de Bahoruco con Bosque Seco, ubicada entre Laguna Limón y Puerto Escondido y la Zona de Bosque Húmedo en la cercanía del Aguacate y el Hoyo de Pelempito».
El decreto fue modificado en febrero de 1986 a través de la ordenanza del Poder Ejecutivo 155-86, en la que se especifican con mayores detalles los límites, un trabajo desarrollado con la ayuda del botánico español Santiago Peláez Feuch y un equipo de siete personas que realizaron estudios de campo que incluían botánica, herpetología, avifauna, geología, hidrografía, geografía y sociología.
Referente a la geología del territorio, la «Guía Ecoturística del Sistema Nacional de Áreas Protegidas» establece que forma parte de la conocida Paleoisla Sur, constituida por rocas calizas del periodo Cenozoico que crean un relieve cárstico (fenómeno causado por la erosión del agua) en el que abundan las cavernas.
Su valor para la avifauna
«Aves Importantes para la Conservación de las Aves en la República Dominicana», una publicación desarrollada por el Grupo Jaragua y la organización BirdLife International, califica la Sierra de Bahoruco como un importante espacio para la avifauna (conjunto de aves que habitan en una zona determinada) y la biodiversidad de la región del Caribe y el resto del mundo.
«Sierra de Bahoruco es un macizo que constituye uno de los centros de endemismo más importante de la isla La Española; provee de hábitats permanentes para 28 de las 31 especies de aves endémicas, ya sea dentro del parque o en sus alrededores», indican Grupo Jaragua y BirdLife.
El zorzal de La Selle (Turdus swalesi), el canario (Carduelis dominicensis), la cotorrita de la sierra (Priotelus roseigaster), el perico (Aratinga chloroptera), la tórtola aliblanca (Zenaida asiática), la codorniz (Colinus virginianus), el barrancolí (Todus subulatus) y la rolita (Columbina passerina) son algunas de las especies de aves que habitan al coloso del suroeste.
Un ejemplo reciente de su valor como espacio para investigaciones de aves fue el proyecto de colocación de transmisores a zorzales migratorios para monitorear su regreso a Estados Unidos, desarrollado a principios del 2023 por científicos dominicanos y de la nación norteamericana.
Sierra de Bahoruco y la Reserva Privada El Zorzal fueron los destinos empleados para el proyecto en el que fueron marcadas cerca de 20 aves.
En referencia a los mamíferos, el solenodonte (Solenodon paradoxus) y la hutía (Plagiodontia aedium), especies endémicas de la isla y en peligro de extinción, han sido vistas dentro del área protegida.
Es el hogar, en su vertiente norte, de bosques secos y latifoliados semihúmedos elevados entre las vertientes sur y norte a 400 y 900 metros
Bosque y manglar
En Sierra de Bahoruco se sitúan las mayores extensiones de bosques nublados que se pueden encontrar en la República Dominicana, ubicadas a alturas que oscilan entre los 1,000 y 1,800 metros sobre el nivel del mar, otro elemento que sostiene la conservación de ese espacio, al igual que los manglares ubicados alrededor de lagunas o las sabanas de humedales salobres y de agua dulce.
El área protegida más grande del país es el hogar, en su vertiente norte, de bosques secos y latifoliados semihúmedos elevados entre las vertientes sur y norte a unos 400 y 900 metros. Alturas de hasta 2,000 metros no impiden el crecimiento de bosques de pino, que cubren la zona más firme del parque nacional.
La zona alberga importantes ecosistemas de montaña, considerados uno de los más originales que existen en el país, conservados sobre todo por la dificultad del acceso.
En el parque se han reportado 919 especies de plantas vasculares, de las cuales el 37% son endémicas de la isla y el 59.4% son nativas.
Principales ríos
El río Mulito, en Pedernales y Las Damas, en Independencia, son los afluentes superficiales más importantes con los que cuenta Sierra de Bahoruco, un área protegida con pocos ríos.
En el área también corren cursos de agua como la cañada El Cañavera y los arroyos Colorado y Las Cuevas.
Amenazas
El Plan de Rescate Sierra de Bahoruco iniciado en 2016 por el Ministerio de Medio Ambiente, y en el que participaron representantes de la sociedad civil y académicas, plasmaba en su primera estrategia que la agricultura era la principal amenaza del parque, en la vertiente sur específicamente, por comprometer la capacidad ecosistémica de generar y proveer servicios indispensables para el ser humano, principalmente la provisión de agua y estando en conflicto con los objetivos y la categoría de manejo del parque.
La estrategia tomó en cuenta el estado irregular de la tenencia de la tierra dentro del parque, ya que ninguno posee un título certificado de propiedad. El plan ordenaba el desincentivo de la agricultura y propiciaba el desalojo de los cultivos dentro de sus linderos.
Además de los recursos naturales, en el territorio que constituye el parque se encuentran conservadas en un bosque totalmente virgen, cavernas con ejemplos de arte rupestre. Otro ejemplo de arqueología puede ser visualizado al pie de las montañas que forman parte del área protegida, con vestigios de asentamientos aborígenes.
