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¿Quieres salvar a las ballenas? No pidas la langosta.
Ese es el mensaje de un creciente coro de conservacionistas que está desencadenando un tenso debate en las ciudades de Nueva Inglaterra, los pasillos del Congreso y los tribunales de todo el país.
Con solo un estimado de 340 ballenas francas en el Atlántico Norte, demasiados de los enormes mamíferos marinos, dicen los biólogos, se están enredando en artes de pesca a lo largo de la costa este para que las especies en peligro crítico sobrevivan.
Pero los pescadores de langostas y sus legisladores en Washington están indignados ante la idea de que comer el renombrado marisco es malo para las ballenas. Los miles de pescadores de langostas con licencia de Maine, dicen, hacen todo lo que exige la ley para reducir el riesgo de atrapar ballenas francas.
“Tenemos un recurso sostenible”, dijo Steve Train, un pescador de langostas que vive en Long Island, Maine. “La gente debería poder sentirse bien comiendo langosta de Maine”.
Sin embargo, hay más presión que nunca sobre los estadounidenses para que renuncien al elegante crustáceo. Whole Foods está eliminando la langosta de Maine. Incluso el presidente Biden recibió críticas por servir langosta escalfada con mantequilla en la cena de estado que ofreció el jueves para el presidente francés Emmanuel Macron. Lo que los comensales decidan hacer podría ayudar a determinar el destino de una industria pesquera icónica y una ballena en peligro de desaparecer.
Una ballena de pelea
Pocas criaturas definen la cocina de una región como la langosta define la de Nueva Inglaterra.
Sus costas alguna vez estuvieron llenas de tantos que los nativos americanos aplastaron los crustáceos para obtener fertilizante. Mucho antes de que fuera un manjar de restaurante, la langosta pudo haber estado en el primer menú de Acción de Gracias .
Estas ballenas están al borde. Ahora viene el cambio climático y la energía eólica.
Pero la ballena franca del Atlántico norte también es, o fue, un ícono de Nueva Inglaterra. Los balleneros que navegaban desde Nantucket y otros puertos los cazaban por miles, recolectando cadáveres en busca de aceite para encender lámparas y lubricar maquinaria.
Nadando lentamente y viviendo cerca de la costa, la especie puede haber recibido su nombre ya que era la «adecuada» para arponear.
Mientras persistieron las langostas, la población de ballenas francas se desplomó. Los pocos cientos de animales que quedan siguen siendo vulnerables mucho después de que los balleneros se hayan ido .
Las colisiones con botes y el aumento de las temperaturas que pueden estar cambiando la abundancia del krill que comen ahora los amenazan. Pero son los enredos en artes de pesca la principal causa de muerte, según el Servicio Nacional de Pesca Marina, la agencia federal responsable de proteger a las ballenas francas.
Una destacada guía de pescados y mariscos sostenibles, el Marine Stewardship Council, está retirando su sello de aprobación este mes de las langostas del Golfo de Maine después de que un tribunal federal dictaminó que demasiadas ballenas están muriendo enredadas.
La pérdida de la reconocible etiqueta azul de la organización sin fines de lucro llega justo cuando una guía de sostenibilidad separada, Seafood Watch, recomendó a principios de este año no comprar langosta capturada en aguas estadounidenses o canadienses, otorgando a los mariscos una calificación «roja».
“Estamos levantando la bandera de que existe un problema ambiental”, dijo Jennifer Dianto Kemmerly, vicepresidenta de iniciativas oceánicas globales en el Acuario de la Bahía de Monterey en California, que dirige Seafood Watch. “Hay una especie de ballena al borde de la extinción”.
Las suspensiones han provocado una avalancha de cartas y legislación de la delegación del Congreso de Maine que defiende la famosa pesquería. Los legisladores demócratas y republicanos del estado insisten en que no hay pruebas de que la pesca de langostas esté llevando a las ballenas francas a la extinción.
“En un tribunal de justicia por un caso penal, está más allá de toda duda razonable”, dijo el senador Angus King, un independiente que se reúne con los demócratas. “En un caso civil, es una preponderancia de la evidencia. En este caso, no es ninguna prueba. Son suposiciones. Y eso es lo que realmente me molesta”.
Los pescadores de langostas de Maine dicen que ya están haciendo su parte al incluir eslabones débiles en las líneas para permitir que las ballenas se liberen más fácilmente y marcar el equipo con púrpura para identificar las trampas.
Agregan que ninguna ballena franca está documentada muriendo entrelazada con el equipo de Maine, lo que señala gran parte de la culpa de las muertes recientes en choques con embarcaciones en Canadá. La última ballena conocida que se enredó en una cuerda de langosta de Maine fue en 2004.
“Bien podríamos estar salvando canguros”, dijo Train, quien, como muchos en el negocio, proviene de una larga línea de pescadores de langostas que incluye a su hermano, padre y abuelo.
Ya lidiando con los bajos precios de la langosta y los altos costos del combustible, los pescadores de langostas están sintiendo un pellizco por la pérdida del estado sostenible de la langosta.
El supermercado de alta gama Whole Foods, una subsidiaria de Amazon, está pausando la compra de langosta del Golfo de Maine hasta que cualquiera de las guías de mariscos actualice la clasificación del crustáceo. (El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de The Washington Post).
Los proveedores de kits de comida Blue Apron y HelloFresh también eliminaron la langosta de sus menús, aunque ambas compañías dicen que decidieron hacerlo antes de la calificación de Seafood Watch.
“Se trata de 5.000 pequeñas empresas que emplean a una, dos o tres personas por barco”, dijo Train. “Esta no es una industria de la forma en que conoces la industria”.
Para Virginia Olsen, una pescadora de langostas de quinta generación, si la langosta traída desde Maine fue lo suficientemente buena para la primera cena de estado de Biden, también debería ser lo suficientemente buena para los detractores.
“Él está usando nuestro producto y eso para mí dice que sabe que es un producto sostenible”, dijo Olsen, director político de Maine Lobstering Union.
‘Todos estamos atrapando ballenas’
Pero una coalición de científicos de ballenas francas calificó esas afirmaciones de «inexactas».
La cuerda a menudo se desliza de los cadáveres, señalan, lo que dificulta determinar dónde se enredó una ballena. A veces, la única evidencia de enredo es una serie de cicatrices profundas en las ballenas que llegan a la costa.
Y la ballena macho encontrada enredada en 2004 permaneció atrapada durante años. La población restante es tan pequeña que muchas ballenas francas reciben nombres. Este, apodado «Kingfisher», no ha sido visto en siete años y se presume que está muerto.
Estas ballenas están tan diezmadas que los científicos aplaudieron un solo nacimiento
“Todos estamos capturando ballenas de una forma u otra”, dijo Michael Moore, un científico de la Institución Oceanográfica Woods Hole que realiza necropsias en cadáveres de ballenas varadas. “Todo se reduce a, ¿nos importa la langosta en la mesa o mantener a las ballenas fuera de la playa?”
Pero es posible que menos ballenas estén migrando al golfo de Maine a medida que sus presas se mueven en el océano cada vez más cálido , señalan los pescadores de langostas. King, el senador de Maine, señaló que el informe de Seafood Watch sobre la langosta en aguas estadounidenses no incluía un mapa de la distribución cambiante de las ballenas.
“Eso es deshonestidad intelectual”, dijo King.
“No quiero ver la desaparición de la ballena franca”, agregó, “pero quiero estar seguro de que lo que estamos haciendo para protegerla realmente lo hará sin daños colaterales graves”.
En respuesta a la calificación «roja», la delegación de Maine presentó un proyecto de ley en octubre que recortaba los fondos federales para el Acuario de la Bahía de Monterey. Desde su apertura hace 38 años, ha recibido menos de $20 millones en fondos federales, parte de los cuales se destinaron al rescate de nutrias marinas varadas.
El acuario de California dijo que solo quiere ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas. “No llamamos a boicots”, dijo el portavoz Kevin Connor. “Se trata de conciencia”.
El Servicio Nacional de Pesca Marina actualizó los requisitos el año pasado para reducir la cantidad de líneas de boyas en el agua y restringir la pesca durante partes del año.
El Golfo de Maine se está calentando más rápido que el 99 por ciento de los océanos del mundo
Pero en noviembre, un tribunal de distrito ordenó a la agencia redactar una regla más estricta para 2024 luego de una demanda de ambientalistas que argumentaron que el gobierno no está cumpliendo con sus obligaciones bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro de Extinción para defender a las ballenas de la langosta.
Kristen Monsell, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, que ayudó a presentar la demanda, espera que la agencia ordene el uso de trampas sin cuerda. El llamado equipo «sin cuerdas» puede ascender desde el fondo del mar con un inflable, pero es más costoso que el equipo tradicional de pesca de langostas.
“Reconocemos que el cambio es difícil, pero eso no significa que el cambio no deba ocurrir”, dijo. “Aquí necesitamos cambios masivos en la forma en que opera la pesquería para salvar la especie”.
Mientras los administradores de vida silvestre trabajan en una nueva regulación, las ballenas francas siguen siendo atrapadas.
Una ballena hembra llamada «Snow Cone» no es ajena a las artes de pesca. El joven de 27 años ha sido enredado en una cuerda al menos cuatro veces.
El año pasado, luchó contra el agotamiento de arrastrar la cuerda de su último enredo para nadar desde el Golfo de San Lorenzo en Canadá hasta las áreas de parto frente a la costa de Georgia para dar a luz. La madre y la cría emigraron de regreso al norte a Cape Cod Bay frente a Massachusetts.
Pero en septiembre de este año, su situación era sombría. Su piel era pálida y gris. Su mandíbula infestada de piojos de ballena. Su cuerpo enredado en nuevos aparejos de pesca. Y su cría no se encuentra por ninguna parte.
“En realidad no estaba nadando”, dijo Katherine McKenna, asistente de investigación en el Acuario de Nueva Inglaterra, quien vio a Snow Cone ese mes desde un avión de investigación que volaba al sur de Nantucket. “Se notaba que estaba muy mal de salud”.
Ella no ha sido visto desde entonces.
