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Dos investigadores aseguran que dentro de 10 a 15 años será posible producir biodiésel a gran escala, de manera sustentable y viable desde el punto de vista económico, a partir de microalgas. Se espera que las innovaciones técnicas en este campo tripliquen la escala de producción y recorten en un 90% los costos de producción.
El profesor René Wijffels y la Dra. Maria Barbosa, del Centro Universitario y de Investigación Wageningen, son los autores de un artículo publicado hoy en la revista Science, en el que explican detalladamente cómo lograr el objetivo de producción de biodiésel.
Los científicos sostienen que Europa debería ser capaz de independizarse de manera sostenible de la necesidad de combustibles fósiles, e incluso de generar alimentos sustentables con la producción de microalgas en masa, en instalaciones a gran escala. El cultivo de algas se puede realizar extrayendo fertilizantes (nitrógeno y fosfatos) de los desechos que se vierten en el agua y del exceso de los abonos, mientras que el dióxido de carbono se obtiene de los residuos industriales.
La luz solar alimenta las algas, lo que genera biodiésel sustentable, así como proteínas y oxígeno de manera prácticamente ilimitada. Además, como se puede utilizar agua marina, se reduciría al mínimo el uso de agua dulce.
Wijffels y Barbosa estiman, basándose en cálculos que realizaron sobre el consumo de energía en el transporte en Europa, que se necesitarían casi 400 millones de metros cúbicos de biodiésel para reemplazar el combustible utilizado para el transporte. El cultivo de microalgas ocupa 9,2 millones de hectáreas de tierra, con un rendimiento calculado en 40.000 litros de biocombustible por hectárea.
Las algas superan a los cultivos agrícolas, como los de colza, en la conversión de la luz solar y de fertilizantes en componentes oleicos utilizables, dado que no necesitan la exposición total a la luz solar. Por lo tanto, es posible producir entre 20.000 a 80.000 litros de aceite por hectárea, contra una hectárea de aceite de semillas de colza o de palma, que generan sólo 1.500 ó 6.000 litros, respectivamente.
