Crean nanocristales de celulosa a partir de residuos de maíz

Investigadores de España, Francia y Estados Unidos han conseguido producir nanocristales de celulosa a partir de la utilización de residuos de maíz, uno de los mayores desechos agrícolas en el mundo.

La Universidad andaluza de Córdoba (UCO)  ha informado en un comunicado de que los nanocristales de celulosa fueron descubiertos hace solo unos años y para parte de la comunidad científica podrían ser el nuevo material de construcción del futuro.

Nanocristales más resitentes que el acero

Se tratan de diminutos cristales de celulosa, la biomolécula orgánica más abundante en la biomasa terrestre que, a pesar de su peso ligero y su flexibilidad, se ha demostrado que tienen una resistencia incluso superior a la del mismo acero.

Por esta razón, podrían utilizarse para una gran cantidad de aplicaciones como refuerzo y endurecimiento en materiales de construcción, mecánica y biomedicina.

Según desvela un estudio internacional, publicado en la revista Industrial Crops and Products, la investigadora de la Universidad de Córdoba Araceli García ha conseguido junto a otros compañeros franceses y estadounidenses producir este revolucionario material a partir de hojas de maíz.

Residuos del maíz, materia prima barata y menos contaminante

Los residuos que genera el maíz se suelen tirar o quemar en la mayoría de los casos y ahora podrían tener una nueva salida más que provechosa.

Tradicionalmente, según subraya la investigadora, los nanocristales de celulosa “se suelen fabricar a partir madera, pero la madera no está disponible en todo el mundo”, mientras que las hojas de maíz “son una materia prima más barata, menos contaminante, más sostenible y sin aplicaciones en alimentación”.

Según desvela la investigación, la celulosa extraída de las hojas de maíz tiene una estructura “larga y fibrosa y con un diámetro muy pequeño”, por lo que confiere a los nanocristales de celulosa lo que en la literatura científica se conoce como “una alta relación de aspecto”.

Costes de producción más baratas

El verdadero potencial de los nanocristales reside en su resistencia a la tracción o, lo que es lo mismo, en su capacidad para ser estirados, de tal forma que cuanto más largas sean las fibras, mayor refuerzo darán a los materiales “y menor cantidad se necesitarán, por lo que los costes de producción serán más baratos”.

De esta manera, de un residuo que “a priori” tiene poco uso se ha conseguido obtener un material de gran calidad y que tiene unas aplicaciones de alto valor añadido.

EFEverde