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El pasado viernes 8 de septiembre, técnicos de la Fundación Dominicana de Estudios Marinos, Fundemar, se dirigían temprano por la mañana a Caleta en La Romana. Tenían dos semanas monitoreando al manatí Pepe, liberado junto a Juanita y Lupita en el 2021, quien habría sido golpeado por una embarcación en el río Cumayasa, La Romana, la semana que la tormenta Franklin tocaba territorio dominicano.
Fundemar y el Acuario Nacional visitaron a Pepe en Cumayasa, cuando comunitarios reportaron las heridas que sufrió en circunstancias que no son precisas. Una de las versiones relata que fue un catamarán, mientras maniobraba dentro del río.
Los técnicos y veterinarios decidieron no capturar a Pepe, ya que esto hubiera empeorado las heridas en su lomo, dos de las cuales eran bastante profundas. Durante dos semanas siguieron los movimientos de Pepe entre río Cumayasa y río Salado, donde se le vio nadar y alimentarse.
A las 7:00 de la mañana del viernes 8, comunitarios habrían reportado la presencia de Pepe en una pequeña bahía frente al hotel Hilton Garden Inn, lugar donde había sido reportado varias veces, era un lugar familiar para él.
Poco antes de las 9:00 de la mañana, reportaban que Pepe estaba inmóvil bajo el agua, dentro de la bahía. Pepe había muerto.
Al llegar al lugar, pocos minutos después, la tristeza era palpable para los técnicos, mientras se corría la voz de la muerte del emblemático animal por todo el país. Luego de poco más de dos años de ser liberado y adaptado a la vida silvestre, moría lenta y dolorosamente uno de los animales más queridos de la República Dominicana.
Rachel Plekaniec, encargada de mamíferos marinos de Fundemar, entraba al agua para recuperar el cuerpo y esperar que técnicos del Acuario Nacional llegaran al lugar para hacerle la necropsia, bajo la coordinación del Viceministerio de Costeros y Marinos del Ministerio de Medio Ambiente.
El cuerpo de Pepe daría su último viaje, envuelto en la misma red que sirvió para quitarle el GPS que llevó por más de un año declarándose totalmente libre, solo que esta vez serviría para trasladarlo muerto, halado por un bote, hasta una playa aislada de la isla Catalina, donde se practicó la necropsia y fue enterrado, ante la mirada indignada de todos los que estuvimos presentes.
En la operación participaron Fundemar, el Acuario Nacional, la dirección provincial del Ministerio de Medio Ambiente, Senpa, la Armada y comunitarios con dos embarcaciones privadas.
Causa de la muerte de Pepe
La necropsia practicada por el Acuario Nacional revelaba el sufrimiento que padeció el animal durante cerca de dos semanas. Dos costillas rotas, una de ellas expuesta y un pulmón perforado, además de otras cortadas en su lomo, evidenciaron que una embarcación de un tamaño considerable le golpeó con la hélice. Las heridas con necrosis y el agua en sus pulmones, demuestran que Pepe murió ahogado, producto de la gravedad de sus heridas.
La necropsia confirmó que sacarlo vivo del agua no hubiera servido de nada, ya estaba condenado a un triste final, solo era cuestión de tiempo.
En su aleta pectoral derecha, también tenía una gran herida que ya había sanado. No era la primera vez que Pepe era golpeado por una embarcación. Meses antes había presentado marcas de hélice en el lomo, pero poco profundas que sanaron rápidamente.
Pepe tuvo sus altibajos luego de ser liberado a mediados de 2021. A finales de ese año había perdido peso y masa corporal considerablemente, lo que hizo que fuera intervenido con alimentación y suplementos vitamínicos. Estaba tan bajo en peso que eran visibles las costillas, columna y cráneo. Con la paciencia y persistencia de sus cuidadores, Pepe recuperó peso y volvió a alimentarse por sí mismo, se había vuelto independiente hasta el día de su muerte.
Los 9 manatíes muertos entre 2022 y 2023
Según datos obtenidos por Fundemar y el Ministerio de Medio Ambiente, a través de la Red de Varamientos, entre junio de 2022 a la fecha se han reportado diez incidentes con manatíes en diferentes puntos de la costa dominicana, que da como resultado nueve manatíes muertos y un sobreviviente,
De los nueve manatíes reportados muertos, se contabilizan seis adultos y tres crías. Entre los adultos están Juanita y Pepe, dos de los tres manatíes liberados en 2021.
Tres murieron por causas desconocidas, dos por causas naturales, uno por ahogamiento en red de pesca y tres por accidentes con embarcaciones.
En el siguiente mapa se puede ver la ubicación y las causas de cada una de las muertes.
Datos preliminares del Censo Nacional de Manatíes, realizado entre 2022 y 2023 por Fundemar, sugieren que en el país tenemos alrededor de 150 animales en estado silvestre. Por lo que perder nueve individuos en poco más de un año, es un porcentaje significativo, mermando la especie catalogada en peligro de extinción.
José Ramón Reyes, viceministro de Costeros y Marinos del Ministerio de Medio Ambiente, comentó a Diario Libre sobre las amenazas que sufren los manatíes y otras especies por embarcaciones y redes de pesca en el país: «En la República Dominicana no se respetan las velocidades, ni las franjas y eso es un tema que nosotros, desde el Viceministerio e instituciones como la Armada y el Ministerio de Turismo, tenemos que organizar y enfrentar. Es un reto que tenemos», señaló.
El funcionario de Medio Ambiente indicó que, además de la alta velocidad de las embarcaciones, la pesca ilegal también constituye una amenaza para la especie. «La pesca ilegal ha matado manatíes porque cuando ellos se ven atrapados en una de esas redes, les dan infartos porque se estresan», afirmó.
«De mi parte, duele mucho la muerte de Pepe, ya que se encontraba sano y lleno de vida, disfrutando de su merecida Libertad. Justo semanas antes del incidente, estuvimos dando charlas en la comunidad de Cumayasa, Caleta y Macao sobre cómo cuidar a los manatíes y a Pepe. También la importancia de regular la velocidad. Pero a pesar de todo el esfuerzo perdimos a Pepe. En estas comunidades lo querían mucho y nos mantenían con reportes continuos de sus aventuras, pero lamentablemente sólo se necesita una persona para hacer daño. La falta de regulaciones y sanciones a nivel nacional hace que cada año perdamos a más manatíes. Se necesita de una medida urgente de parte del gobierno para preservar a la especie», expresó Rita Sellares, directora de Fundemar, a Diario Libre.
